诚实的回答是：几乎总是合同。下面按情况进行拆解。在实践中，非正式协议真正安全的唯一情形，是双方都没有损失，且彼此完全信任。这描述的是极少数商业关系。
自由职业者与独立承包商
如果您以服务换金钱，请使用合同。永远如此。“我信任他们”的直觉可以理解，但当客户对工作范围提出异议或拖延付款时，它撑不住。
一份明确定义交付物、付款条款和修订次数限制的签署服务协议，能保护您免受三种最常见的自由职业争议：范围蔓延、不付款和 IP 归属分歧。Chaindoc 的合同模板包含一份您可以在数分钟内调整并签署的自由职业服务协议。
出错的代价正在上升。IBM《2024年数据泄露成本报告》发现，全球数据泄露平均成本达到488万美元，比上一年增长10%。对于自由职业者和小型企业而言，单一受争议合同就可能造成毁灭性后果。带有身份验证的书面、签署协议是性价比最高的保护。（来源：https://www.ibm.com/reports/data-breach）
商业合伙
合伙协议是合同与协议混淆造成最大伤害的地方。两个人凭握手开始一项业务，一年内一切顺利，然后一位合伙人想退出。没有书面合伙协议，就没有关于回购、利润分配或决策权的既定规则。
友情提示：法院有时会从行为中推断合伙关系，即便没有书面协议。它们做不到的，是补全您从未定义过的具体条款。
雇佣
大多数雇佣关系都是合同：录用函、雇佣协议或员工手册中规定的自由雇佣条款。这一区别对竞业禁止条款、IP 归属和终止条件很重要。
人们常犯错的一个领域是：依靠口头协议建立承包商关系。IRS 和劳动法庭看的是实际行为，而不是您给安排起的名字。如果它走起来像雇佣，他们就会按雇佣处理。
供应商关系
对于经常性供应商关系（软件订阅、供应协议、服务保留），书面合同不可或缺。付款条款、服务级别和终止条件需要书面化。如果您的供应商关系由主服务协议加工作说明书（SOW）管理，则每份 SOW 在 MSA 之下都是其自身的可执行合同。
需要在已有合同上添加条款而不是从头开始？了解何时及如何使用合同附录，在不改写整份协议的情况下添加新条款。
协议确实够用的时候
并非所有事情都需要正式合同。社交安排、低风险的人情往来和内部团队协调不需要法律文件。检验很简单：如果对方退出会造成财务损失或显著争议，请使用合同。如果最坏情况只是轻微不便，非正式协议大概足够。
大多数企业的实务分界线是：任何涉及超过几百美元、经常性义务或知识产权的事项，都应使用合同，由双方签署。